Si pendant des siècles, on utilisait ces plantes pour la teinture (textile notamment), l’arrivée des colorants synthétiques à partir du 19e siècle va entraîner une diminution de leur utilisation. Aujourd’hui, on assiste à un retour des plantes tinctoriales, notamment en coiffure, car elles sont bien plus respectueuses de l’environnement et de la santé.

Si toutes les plantes contiennent des pigments, les plantes tinctoriales possèdent des propriétés spécifiques, nécessaires à la teinture : tenue au lavage, résistance à la lumière, disponibilité suffisante dans la nature, comportement stable des molécules colorantes.

Les plantes indigos sont des plantes aux teintes bleues. La plus connue d’entre elles, qui lui donne son nom, est l’indigotier. Il en existe plus de 480 espèces. D’autres plantes permettent également d’obtenir des teintes bleutées comme l’Amla ou le renouée des teinturiers par exemple.